Глава 12 — Мальчик и Номос
— Отдайте мне маячок, — начал дядя Олег. — Тот, что был у меня в шее. — Поморщившись, он прикоснулся к пластырю. — Я свяжусь с друзьями. Укажу, куда надо прибыть.
— Можно подумать, они не знают, — усмехнулся майор. — Даже странно, что нас до сих пор не штурмуют.
— Списали нашего пленника, — объяснил папа. — Сомневающихся нигде не любят.
— Всё равно непонятно, — упёрся Валдай. — Он все секреты может выдать. А они, почитай, никого и не прислали, кроме бесноватой и её командира.
— Ты забываешь о Старших, — поднял палец папа. — Сдаётся мне, они нечасто рискуют драгоценными шкурками. Причём сразу тремя.
— Они не стали впутывать Полигон, — задумался майор. — Очень уж много грязи. Полагались лишь на самых преданных.
— Вот-вот, — кивнул папа. — Из чего, впрочем, не следует, что надо светить наше местонахождение.
Он многозначительно посмотрел на дядю Олега.
— Согласен, — сглотнув, кивнул тот. — План рискованный. Я не знаю, как Старшие объяснили уничтожение объекта. Горячие головы могут превратно понять.
— Мы, конечно, не лыком шиты, — протянул папа, — но кровопролития хотелось бы избежать. Константиныч, — принялся командовать он. — Полная боевая готовность. Проверь все «Всполохи» до единого. Продублируй управление через Умбру: нас от «генерала» одна автоматика спасла. Жаль, ей командование передать нельзя. Недотягивает пока технология.
«Умброй» назывался центральный компьютер части. Не такой, конечно, как на «Седьмой площадке», но достаточно умный, чтобы управлять лазерными зенитками вместо покинувших посты, одурманенных телепатией расчётов.
— Хруст, тебе отдельное поручение, — продолжал папа. — Ты, я вижу, по части гипноза устойчивый. Когда всё начнётся, будешь меня подстраховывать. Если снова попаду под удар — приказываю вмешаться и нейтрализовать.
— Так точно! — вытянулся в струнку Рустам.
— Вот и хорошо. — Папа устало потёр лоб. — Пойду вздремну пару часов, а затем приступим. Константиныч, организуй каперангу нормальную комнату. Прости, десантура, но пока с охраной. И маячок получишь только в моём присутствии.
— Я понимаю, — сказал, поднимаясь, дядя Олег. — Спасибо, полковник.
***
— Сколько им потребуется, чтобы добраться до нас? — скрывая беспокойство, уточнил папа. Они стояли на центральном плацу в окружении вооружённого до зубов сопровождения. Чуть поодаль, уперев стволы в небо, замерли «Всполохи» и тяжёлые бронемашины.
— Несколько минут, — пожал плечами дядя Олег. — Многое зависит от скорости принятия решений.
— Георгий, Юля, не высовываться! — прикрикнул папа. — И вы, ушастые, тоже не отсвечивайте. Посмотрим, как разговор пойдёт. И если что…
— Детям ничего не грозит, — нахмурился дядя Олег. — Я знаю этих людей, мы воевали плечом к плечу.
— Чёрт с тобой, десантура, — вздохнул папа. — Начинай. Как условились.
Бережно приняв крохотную серебристую капсулу, дядя Олег хитро провёл над ней рукой. Ожив, маячок негромко пискнул. В вечерних сумерках тускло замерцала призрачная голограмма.
— Ошибка считывания биометрии, — приятным контральто сообщила она. — Запрос на голосовую авторизацию.
— У нас случай был, — усмехнулся дядя Олег. — Маяк на свидании заглючил. Голограмма выросла прямо из шеи, дама упала в обморок и загремела в психиатричку. Ладно, это к слову. Альфа–3–Гамма–Синий, — продиктовал он. — Личный номер 23-964-7.
— Проверка прав доступа, — невозмутимо сообщила капсула. — Командный приоритет отсутствует. Секретный допуск отсутствует. Стандартный допуск ограничен.
— Проверка прав на трансляцию, — хрипло потребовал дядя Олег.
— Права на трансляцию отсутствуют, — «обрадовала» голограмма.
— Чёрт, — ругнулся бывший пленник, сжав металлический шарик в кулаке. — Об этом я не подумал.
— Тебе вырубили связь? — уточнил папа.
— Наглухо, топором, — подтвердил дядя Олег. — Такого я не ожидал.
— Действительно, странно, — протянул папа. — А если потребуется передать информацию? Должен остаться канал.
— Возможно, но только со Старшими. — Дядя Олег серьёзно задумался. — Они не дураки.
— Может, есть способ обойти защиту? — настаивал папа. — Подключиться без авторизации?
— Нет, — покачал головой дядя Олег. — Всё перекрыто, безопасность у нас на уровне.
— Не бывает, чтобы всё, — не сдавался папа. — Думай, каперанг!
— Детализация стандартного допуска, — обратился к голограмме дядя Олег.
— Аварийный канал связи, — перечислила капсула. — Конец списка.
— Это со Старшими? — уточнил папа.
Дядя Олег кивнул.
— А если без маячка? — вкрадчиво поинтересовался папа. — Неужто нет другой возможности?
— Вообще-то, есть, — прищурился дядя Олег. — Вопрос — сработает ли.
***
— Нужна спутниковая антенна, — принялся объяснять он. — Азимут из этих координат, — он задумчиво пошевелил губами, — примерно 30, угол места около 80. Частота — 8 гигагерц. Сделаешь?
— Обижаешь, — хмыкнул папа. — Мы к Х-диапазону привычные.
Спустя пару минут на плац выехал небольшой, увешанный антеннами фургончик маскировочной окраски. К небу поднялась спутниковая тарелка. Немного помедлив, развернулась, наводясь на указанную точку.
— Там же Москва, — удивился папа. — У вас что, и под Кремлём база?
— Не совсем. — Дядя Олег слегка развеселился. — Не совсем под.
Подойдя к радисту, он принялся диктовать:
— Передавай морзянкой: «Странник вызывает Лапуту».
Озадаченно глянув на командира, связист отстучал нужный текст. «Лапута?» — беззвучно артикулировал Валдай, весело посмотрев на отца. Тот, впрочем, остался серьёзен.
Гоша задумался. Лапута — это летающий остров из книжек о Гулливере. При чём тут это?
— Ты мне объяснишь, что… — начал папа, но тут радист, вскинув указательный палец, прильнул к наушникам.
— Лапута — Страннику, — торопливо озвучил он. — Что происходит? Куда пропал?
— Полковник, пусти на кнопку, — попросил дядя Олег. — Так проще будет.
— Следи за передачей, — скомандовал папа радисту. — И озвучивай.
Козырнув, офицер достал ноутбук и вышел из фургона.
— Порядок, — подтвердил он, что-то подкрутив на пульте.
— Ко мне, — скомандовал папа. — Не будем мешать.
Подбежав, связист замер, внимательно уткнувшись в экран.
— Всё нормально, — кивнул бывшему пленнику отец. — Продолжай.
Надев наушники, дядя Олег застучал ключом. По экрану ноутбука синхронно побежали строчки.
— Дело серьёзное, Лапута. Можем говорить? — прочитал радист.
Гоша кожей чувствовал уносящиеся вдаль точки и тире. Уносящиеся — кому? Кто сейчас говорит с дядей Олегом?
— Можно, — ответила загадочная Лапута. — На дежурстве в этом диапазоне только я. Да и кому интересно наше бибиканье?
— Как висится, господин Пак? — Спина дяди Олега немного расслабилась.
— Прекрасно, — сообщил собеседник. — Все кирпичи в Кремлёвской стене пересчитал. Ты куда пропал? После инцидента на «Седьмой» пошли дичайшие слухи. То ли убили тебя, то ли перевербовали. А Старшие молчат, как воды в рот набрали.
— Пак, сколько ты меня знаешь? — задал встречный вопрос дядя Олег.
— Лет десять уже, Евгеньич, — удивились в эфире. — А что?
— А то, что не верь слухам, — отрезал дядя Олег. — Я никого не предавал, но это долгая история. Мне нужна твоя помощь. Срочно.
— Говори, — простучал Пак. — Чем могу…
— Я надиктую сообщение, а ты передашь его указанным бортам. Прежде чем спросишь, объясняю — меня обнулили и отключили от сетки.
Повисла пауза. Далёкий Пак обдумывал услышанное.
— Евгеньич, это ж трибунал, — просигналил он. — Старшие зря не обнуляют.
— Ты специалист по китайским стратагемам, — то ли спросил, то ли констатировал дядя Олег. — Восьмую помнишь?
— «Для вида чинить деревянные мостки, втайне выступить в Чэньцан», — откликнулся передатчик. — И при чём тут Старшие?
— При том что за их логичными с виду действиями скрывается что-то ещё, — пояснил дядя Олег. — Они не просто так нас опекают.
— Если это правда, надо сообщить всем, — тут же отозвался Пак. — У тебя есть доказательства? Я разошлю, можешь не сомневаться.
— Нет у меня доказательств, — разочаровал дядя Олег. — Кроме того, что «Сигма» и Старшие пытались на моих глазах ликвидировать ребёнка, предварительно похитив его маму.
— Дела… — Пак замолчал, на этот раз надолго. Приспустив наушники, дядя Олег оглянулся на папу.
— Если не выгорит, пиши пропало, — невесело сообщил он. — Других так просто не достать.
Внезапно он замолчал, напряжённо прижав наушники ладонями.
— Сложная ситуация, — зачитал радист. — Нехорошая. Старшим я верю, но тебе, Евгеньич, верю больше. Диктуй сообщение, я передам. Надеюсь, оно того стоит.
— Трансляция на следующие борта, — принялся перечислять дядя Олег. — Кондор, Ястреб, Скиф, Буран…
Что-то коснулось Гошиной ладони. Прижавший ушки Хнуп взял друга за руку, вслушиваясь в список грозных названий.
— Метеор, Викинг, Кинжал, — монотонно продолжал дядя Олег. — Рысь, Манта, Гарпун, Барракуда…
Интересно, как поступят боевые товарищи? Что, если не поверят, увидев сбежавшего гоблина? И не простят «Седьмую площадку»?
— Тайфун, Борей, Стрела, — подумав, дополнил список дядя Олег. — Мурена, Игла, Катран.
— Принято, — подтвердил Пак. — Диктуй сообщение.
— Здравия желаю, товарищи офицеры, — принялся отстукивать пленник. — Говорит капитан «Дракона». Вы знаете меня давно. Мы сражались плечом к плечу, горели и погибали. Вместе шли на штурм, вместе хоронили боевых товарищей. И сейчас я обращаюсь к вам, ища справедливости. Я обращаюсь не только к живым, но и к памяти погибших. Капитанов Дельты и Зевса Серёжки и Джонаса, погибших, чтобы остановить идущий к Земле Рой. Капитанов Пантеры и Шторма. Зари и Голиафа. Меркурия и Гепарда. Они бы выслушали меня. Выслушайте и вы.
Дядя Олег рассказал обо всём. О гоблинах, детях и случившемся на «Седьмой площадке». О подлом похищении мамы и коварном выстреле Оленьки. И о том, что всё это делалось с подачи Старших.
— Доказательств у меня немного, — честно признался он. — Кроме гоблина и детей, не побоявшихся пойти против Старших и Полигона. Против тех, кто должен их защищать! Они выстояли в этой схватке, сумев остаться людьми. Я очень уважаю их за это.
От неожиданной похвалы Гоша улыбнулся.
— Я буду ждать здесь. — Дядя Олег отстучал координаты. — Решайте, капитаны. Конец связи.
Скинув наушники, он вылез из фургончика.
— Ну вот и всё, — устало улыбнулся он. — Осталось только ждать.
— А кто такой этот Пак? — полюбопытствовала Юля. — И что за Лапута?
— Вообще-то, секрет, но что уж теперь, — махнул рукой дядя Олег. — Пак — мой друг, мы с ним заядлые радиолюбители. Собрали приёмники, усилили, конечно, немного. И перестукиваемся уже лет пять, болтаем ни о чём. Хобби в нашем деле — штука полезная. Хорошо помогает от стресса.
— А Лапута? — напомнил папа. — Что за летающий остров?
— Суборбитальная боевая платформа «Эшелон-11», — объяснил дядя Олег. — Высота — сорок километров, диаметр около семи. Последняя линия многоступенчатой обороны. Прикрывает Москву.
— А как же… — растерянно начал Гоша.
— Её не видно, — опередил дядя Олег. — Не слышно и нет на радарах. И она никому не угрожает. — Он многозначительно посмотрел на папу.
Воображению предстала гигантская станция, висящая над ничего не подозревающей столицей. Так вот почему Пак говорил про Кремлёвскую стену!
— Умно, — заключил папа. — Я имею в виду способ передачи. Вряд ли ваши слушают морзянку. Они, поди, и забыли уже…
Договорить он не успел. Невысоко над плацем хлопнуло, в лицо ударило ветром. Чёрный треугольник возник из ниоткуда, осветив всё призрачными лучами. Следом начали прибывать другие. Заворожённо наблюдавший Гоша вдруг понял, что корабли, собственно, не прилетали. Просто были далеко, а потом стали близко. При этом не сдвинувшись в пространстве ни на метр.
Послышались отрывистые команды, истошно взвыла сирена. Пришедшие в движение «Всполохи» принялись разбирать многочисленные цели.
— Ну, каперанг, третий звонок, — прошептал, напружиниваясь, папа. — Улыбайся, десантура. Твой выход.
***
— Не стрелять! — бросил дядя Олег. Встряхнувшись и приосанившись, он сделал успокаивающий жест и вышел из строя, подставив лицо слепящим снопам.
Вспышка. Другая. Третья. Плац быстро заполнялся бронированным, вооружённым до зубов десантом, прикрытым со всех сторон знакомыми по «Седьмой площадке» пирамидками.
От общей массы отделилась небольшая делегация. Не обращая внимания на окружение, они размеренно двинулись к бывшему командиру.
— Здравия желаю, товарищ экс–капитан, — подняв матовое забрало, поприветствовала Тамара. — Ну и наделали вы шороху.
Её примеру последовали другие. Гоша робко всмотрелся в лица, боясь увидеть во взглядах фанатичность Оленьки. К счастью, ничего такого он не заметил. Лица как лица, правда, напряжённые и собранные. Что в подобной ситуации вполне объяснимо.
— Здравия желаю, товарищ капитан нынешний, — улыбнулся дядя Олег. — Как моё кресло? Не жмёт?
— В самый раз, — серьёзно ответила Тамара. — Вы же знаете — я вовсе не рвалась.
— Знаю, — Дядя Олег примирительно вскинул руки. — Власть потом делить будем.
— Что происходит, Евгеньич? — перебил один из капитанов. — Ты в плену? Так мы это решим.
— Не надо, Толя! — торопливо прервал его дядя Олег. — Они друзья.
— Ничефо не понимайт, — вступил в разговор покрытый веснушками третий. — Это пунт, Олег?
— Вы всё слышали, — решительно ответил капитан «Дракона». — Я хочу знать, на чьей вы стороне.
— Это безумие, — тряхнула головой Тамара. — Пойти против Старших на основании ваших слов?
— Это не просто слова, — парировал дядя Олег. — Хнуп, подойди. — Не оборачиваясь, он сделал приглашающий жест. — И ты, Георгий, тоже.
Гоша нерешительно взглянул на папу. Подумав, тот напряжённо кивнул, беря детей за руки и выходя из строя. Следом семенили гоблины.
— Was zur Hölle?! — пробормотал, вскидывая оружие, веснушчатый. — Стоят! Не подходийт!
— Спокойно, Людвиг, — заслонил гоблинов дядя Олег. — Они не враги. Тут вообще нет врагов.
— Не могу говорить за всех, — процедила Тамара, — но услышанному не верю. Я просмотрела журналы «Седьмой». О пытках, угрозах и аморальных обещаниях вылечить там не упоминается.
— Само собой, — вздохнул дядя Олег. — Вряд ли Старшие внесли это в протокол.
— Скорее, я поверю, что вы попали под инопланетное влияние, — с нажимом продолжила Тамара. — Вы и чужаки идёте с нами. Это не обсуждается.
Она сделала знак солдатам. Вздрогнув, шеренга бронированных устремилась к Гоше.
— Никуда он не пойдёт, — весело и зло улыбнулся папа. — Силу показать решили?
— Не вмешивайтесь, полковник. — В голосе Тамары лязгнул металл. — Прошлый раз вы застали нас врасплох. Больше экзоскелеты вам не помогут.
Ситуация накалялась на глазах. Ещё немного — и всё закончится кровопролитием.
— Подождите, — важно вскинув лапку, вмешался Брух — Забрать нас вы всегда успеете.
Уставившись на него, Тамара вопросительно молчала.
— Позволите напоследок кое-что продемонстрировать? — Даже перед лицом опасности Брух вёл себя подчёркнуто вежливо.
— Я согласен, — раздался голос Людвига. — Если что, мы их нейтрализирен.
— Показывай, — кивнула Тамара. — Только быстро и без глупостей.
— Какие уж глупости, — невесело улыбнулся гоблин–биолог. — Хнуп, ребята, давайте вместе.
Встав в кружок, они взяли друг друга за руки, выжидающе глядя на Бруха.
— Я начну, а вы помогайте, — бросил он загадочную фразу. — На счёт «три». Раз, два…
…Они поняли всё без слов. Напрягшись, Гоша помог Бруху сделать в пространстве небольшой надрез. Пространство упиралось, ему не нравилось, что его кромсают, но Брух не сдавался. Вклинившись в тоненькую щель, он аккуратно раздвинул её в стороны, одновременно «пришивая» что-то с изнанки. Юля и Хнуп помогали как могли, не давая разрезу закрыться.
— Ещё немножко… — бормотал Брух. — Ещё капельку, и-и… готово!
— Что это? — поразилась, отступая, Тамара.
— Не бойтесь, это грумм, — кивнул на высунувшуюся из проёма морду Гоша. — Он не кусается. Нечем кусаться.
Шикнув, Брух загнал любопытный полугриб обратно. Гоша глянул на капитанов. Замерев, те с интересом рассматривали причудливые, словно сошедшие со страниц детской книги башенки и домики подземного города.
Из разрыва, осторожно осматриваясь, вышло несколько гоблинов. Следом на асфальт плаца шагнул высокий, крепкий старик.
— Приветствую, Брух! — помахал он рукой. — Здравствуй, Хнупик! Гоша, Юля, как я рад вас видеть!
Опустившись на корточки, Валерий Кузьмич бережно прижал к себе детей. От волнения его руки легонько дрожали.
***
Следом за колдуном из трещины вышел Грых. Недоумённо обозрев происходящее, он повернулся к Бруху. Их кристаллики засветились, обмениваясь информацией. Немного погодя Грых кивнул.
— Горжусь тобой, — ласково погладил он внука. — Теперь ты взрослый. Начал уцк.
— К чему эти фокусы? — холодно осведомилась Тамара. — Думаете нас запугать?
— Думаем показать «эффективность» вашей блокады. — Валерий Кузьмич неприязненно оглядывал бронекостюмы, причудливо переливающиеся при малейших движениях хозяина.
— Мы остановийт вторшений, это есть главний, — вмешался Людвиг. — Локальный туннеле искать слошней.
— Вы так ничего и не поняли, — вздохнул Брух. — Грых, соблаговолите провести небольшую, мнэ-э, демонстрацию. В последний раз у меня получилось не ахти. — Поморщившись, он потёр обожжённый локоть.
— С удовольствием, коллега, — серьёзно кивнул гоблин, поворачиваясь к Тамаре. — Вы не против немного отойти?
Удивившись, та отступила на несколько шагов. Прикинув что-то в уме, Грых встал напротив.
— Какой поражающий элемент? — кивнул он на шестиугольный ствол излучателя. — Лазер, плазма, тахионы?
— Лазер, — нахмурилась Тамара. — А что?
— Это хорошо, — плотоядно оскалился Грых. — С лазерами эффектнее.
— Эффектнее? — Тамара начинала заметно нервничать.
— Может показаться странным, — начал Грых, — но прошу в меня выстрелить. На максимальной мощности.
— Ты дурак? — осведомилась Тамара. — В радиусе пяти метров выжжет даже асфальт.
— Понимаю, — вздохнул Грых, отступая на пару шагов. — Теперь нормально? Я достаточно далеко?
— Он соображает, что делает? — растерянно уточнила Тамара. — Я не могу вот так…
— Он всё прекрасно понимает, — серьёзно заверил Брух.
— Грых, не надо. — Дядя Олег напрягся, но гоблин остановил его спокойным жестом.
— Ладно. — Пожав плечами, Тамара поколдовала над излучателем. Пикнув, угловатое оружие загудело, производя накачку.
— Стреляйте, — подбодрил гоблин–механик. — Смелей.
Хладнокровно прицелившись, Тамара утопила спусковой крючок. Ойкнув, Юля зажмурилась.
— Гошка, уже всё? — прошептала она.
Ничего не ответив, Гоша похлопал её по плечу. Не сводя взгляда с Грыха, Тамары, и повисшего между ними пучка смертоносных фотонов.
— Was ist passiert? — ахнул Людвиг. — Это нефозможний!
— Очень даже возможно. Вы позволите? — подойдя к подрагивающему в воздухе лучу, Грых осторожно ткнул в него пальцем. — Жжётся, — весело сообщил он. — Мощность и правда серьёзная.
— Как ты это сделал? — упавшим голосом спросила Тамара. — Это нарушает законы физики!
— Известные вам законы физики, — поправил Грых. — Вспомните, как перемещаются ваши корабли.
Тамара молчала. Улыбнувшись, Грых легонько щёлкнул по лазеру когтем, и смертоносный импульс распался на безобидные, тут же погасшие искорки.
***
— Старшие пытали Хнупа, — обратился к капитанам папа. — Жестоко. Вы представляете судьбу Полигона, решись гоблины отомстить за своего ребёнка?
— Мы не хотим запугивать, — покачал головой Грых. — На Земле мы гости, и ведём себя подобающе. Замечу лишь, что Старшие поступают аморально и жестоко.
Капитаны переглянулись.
— Даже если так, это было вынужденно, — сухо отчеканила Тамара. — Они действовали согласно протоколу, пытаясь нейтрализовать угрозу.
— У вас везде угроза, — парировал Гоша. — Каждый, кто непохож — сразу угроза. А любой озвереет, когда на него нападают.
— Скольким из гостей можно было помочь? — поддержала друга Юля. — Не все, конечно, добрые, но… Вы вообще с ними разговаривали?
— Ты не понимаешь… — начала Тамара.
— Всё они понимают, — перебил папа. — И даже больше нашего. Мы, взрослые, привыкли шашкой махать, но жизнь не сводится к одной войне.
Тамара растерянно умолкла. Заметив это, дядя Олег воспользовался моментом.
— Что мы вообще знаем о Старших? — вкрадчиво спросил он. — Кроме того, что они о нас пекутся?
— А вам недостаточно? — холодно осведомилась Тамара. — Они защищают нас тысячелетиями.
— Да, но в чём их мотив? — допытывался дядя Олег. — Мы точно знаем, что Старшие — не люди. Более того, не вполне материальны, что наверняка видно на видеозаписях с «Седьмой».
Он замолчал, буравя Тамару взглядом. Помедлив, та напряжённо кивнула:
— Видеозаписи сохранились, Старшие ничего не утаивали. А странная природа врагами их не делает.
— Мы также знаем, — кивнул дядя Олег, — что все инопланетяне враждебны. Для защиты от них Старшие и создали Полигон.
— К чему вы фести? — подтянулся Людвиг.
— К тому, что несостыковка у нас, — ухмыльнулся дядя Олег. — Кругом — жестокие хищники, а Старшие почему-то добрые. И так возлюбили людей, что погибнуть за них готовы. Библейская история, абсолютно.
— Не улавливаю сути, — проскрежетала сквозь зубы Тамара.
— Всё ты улавливаешь, — отмахнулся дядя Олег. — Старшие — не друзья и никогда ими не были. Они ведут свою игру, и в той игре мы пешки. Всё человечество — пешки, понимаешь?
Тамара не успела ответить — над плацем ярко вспыхнуло.
— Как больно слышать подобное, — мягко произнёс кто-то. — Вы раните нас в самое сердце.
***
Спокойно оглядевшись, троица Старших опустилась ниже, повиснув в паре метров над асфальтом. Укоризненно глянув на дядю Олега, вперёд выплыл «Степан».
— Приветствуем вас, — начал он. Приятный, бархатный голос журчал убаюкивающими переливами. Расслабившиеся капитаны дружно заулыбались.
— Как вы могли помыслить такое? — осведомился Старший. — Как поверили, что мы способны пленить и пытать детей?
— А что же вы делали? — ехидно уточнил дядя Олег.
— Мы действовали согласно протоколу. — «Степан» развёл руками. — Возможности мальчика представляют нешуточную угрозу. Детей пришлось временно изолировать, чтобы во всём разобраться.
— Не врите! — выкрикнул Гоша. — Вы пытали Хнупа. И угрожали убить Юльку!
— У тебя есть доказательства? — Старший был сама обеспокоенность. — Тогда предъяви, и мы немедленно накажем виновных. Пытки недопустимы. Никогда и нигде.
— Да бросьте, — небрежно перебил дядя Олег. — Вам напомнить допросы «лент»? Напомнить, что мы сделали с «кентаврами»?
— О чём ты? — искренне удивился «Степан». — Не понимаю.
— По-моему, ви фсё понимайт, — прогудел Людвиг. — Мы питать, добивать информация. Ви знайт. Не мог не знайт.
— Порой цель оправдывает средства, — с лёгкой досадой поморщился Старший. — Но это не значит, что мы станем истязать ребёнка.
— А гоблина? — прищурившись, вставил дядя Олег. — Почему не применить к нему особые методы дознания?
— Допускается в случае исключительной угрозы, — согласился Старший. — Вариант «Омега», вам ли не знать?
— Он подразумевает коллективное согласие, — отрезал дядя Олег. — А я не помню, чтобы нам дали разобраться в ситуации. Указания спустили сверху, оформив задним числом как общее решение командования. Разве не так?
— Так, — подтвердила Тамара. — Нас попросту задавили авторитетом.
— Полная чушь, — тихо рассмеялся Старший. — Мы торопились по вполне понятным причинам.
— Мне так не кажется, — возразила Тамара. — Вы нарушаете собственные принципы.
Повисла пауза.
— Мы делаем это ради вашего блага, — с нажимом произнёс «Степан». — Защищаем Землю, как защищали её всегда.
— Пусть так, — кивнул дядя Олег. — Но мы выросли из пелёнок.
— Ты, — злобно прошипел Старший, вперившись в Бруха. — Прекрати. Немедленно.
Гоша удивлённо глянул на напряжённого, ушедшего в себя гоблина.
— Взять нас телепатией не получится, — с вызовом ответил дядя Олег. — И не пытайтесь.
— Помилуйте! — притворно поразился Старший. — Какая телепатия?
Он горестно вздохнул, всем видом выражая разочарованность.
— Хватит смотреть на нас сверху вниз, — вскипел дядя Олег. — Кто вы? Как выглядите? Почему запрещаете приближаться к Каллисто? И главное — какую игру ведёте?
— Мы не ведём никакой игры, — медленно, словно ребёнку, принялся втолковывать Старший. — А к себе не приглашали из опасения повлиять на ваше развитие. Мы и так чрезмерно вмешивались в него.
— Странно, — протянула Тамара. — Раньше казались такими убедительными. А теперь слушаю: ерунду ведь несёт.
— Достаточно! — громыхнул «Степан». — Мы создали вас не для того, чтобы выслушивать оскорбления!
— Создали? — опешил дядя Олег. — Для чего?
Старшие промолчали, их глаза вспыхнули фиолетовым. Вокруг сгустилась холодная тьма.
— Хватит! — шагнул навстречу «эльфам» Валерий Кузьмич. — Никто вас не боится!
Гоша украдкой глянул на старика. Кустистые, седые брови нахмурены, глаза недобро сверкают. И Гоша вдруг понял, что тоже больше не боится.
— Брух, Грых, помогите, — попросил колдун. Подбежав к старику, гоблины взяли его за руки, не сводя со Старших немигающих глаз.
— Предупреждаю последний раз, — процедил «Степан». — Ради вашего же блага.
Валерий Кузьмич не ответил. И даже не шелохнулся. Злобно перекосившись, «эльфы» вскинули руки. Тёмная, переливающаяся молния ударила прямёхонько в старика. Валерий Кузьмич закряхтел, на покрасневшей от напряжения шее вздулись жилы. Недолетая полметра, молния изогнулась и, развернувшись, ударила в не успевших уклониться Старших. Грохнуло, над головой пронёсся ледяной вихрь. Зашипев, Старшие распались серебристым туманом, отчаянно пытаясь собраться.
— Убирайтесь с Земли! — прогремел Валерий Кузьмич. — Слышите, вы?
Изо рта идущего полосами «Степана» вырвалась порция нечеловеческих звуков. Шипение, клёкот и пощёлкивание перемежались с обрывками слов. Складывалось впечатление, что в недрах Старшего сломался автоматический переводчик.
— Вы пожалеете, — невозмутимо произнесла холодная красавица. — Номос не простит мятежа.
В ослепительной вспышке они исчезли. Над плацем повисла гробовая тишина.
***
— И зачем на кино деньги тратил? — пробормотал папа. — Такое творится — Голливуд отдыхает.
Замершие бойцы медленно приходили в себя. По шеренгам пробежался шепоток.
— Разговорчики! — рявкнул Валдай. Шепоток оборвался.
— Вы всё видели, — обратился к сослуживцам дядя Олег. — И слышали. Ваше решение, товарищи капитаны?
— Не думала, что такое скажу, — пробормотала Тамара. — Но разобраться действительно необходимо.
— Соглассен, — кивнул веснушчатый Людвиг.
— Думаю, скажу за всех: мы идём с вами, — решительно отчеканила Тамара. — Возвращаю вам командование «Драконом».
— Спасибо, но нет, — отказался дядя Олег. — Во-первых, я всё ещё отстранён. А во-вторых — вы отличный капитан, Тамара Борисовна. Сориентироваться в такой ситуации — это, прямо скажем…
— Спасибо, — улыбнувшись, кивнула Тамара. — Спасибо, товарищ капитан.
— Что дальше, каперанг? — уточнил папа. — Нанесёшь ответный визит?
— Нанесу, — мрачно подтвердил дядя Олег. — Давно пора пообщаться. Правда, придётся объясниться с остальными. Особенно с Симмонсом — та ещё заноза.
— Возьмите нас, — взмолился Гоша. — Пожалуйста.
— И нас, — присоединился Грых. — Уверен, происходящее — результат чудовищного непонимания.
— С ума сошли! — отмахнулся папа. — Гоблины пусть сами решают, а ты ещё маленький. Как я это маме объясню? И так еле убедил в расположении остаться.
— Нечего меня жалеть! — Мама решительно пробивалась сквозь строй. — Я не маленькая девочка, Лёша.
— Виноват, — потускнев, глухо ответил папа. — Просто я очень сильно тебя люблю.
Строй расцвёл улыбками. Покраснев, папа смущённо закашлялся, но мама, не обращая внимания, нежно чмокнула его в щёку.
— Я тоже, — улыбнулась она. — И хватит пока об этом.
Встав рядом, она с силой сжала папину ладонь, демонстрируя решительную, всеми фибрами души поддержку.
— Отпусти детей, полковник, — попросил дядя Олег. — Без них мы эту кашу не расхлебаем.
— В своём уме? — уточнил папа. — А если что-то случится?
— Не случится, — отрезал дядя Олег. — Я любого на части разорву.
— Разорвёт он, — проворчал папа. — Ладно, согласен. Только мы летим с вами, и это не обсуждается. Валдай, принимай командование.
— Да как же, Константиныч? — оторопел майор. — Один, без прикрытия? А нам тут что, прохлаждаться?
— Вам действительно лучше остаться, — поддержал папу дядя Олег. — Во-первых, бою в космосе вы не обучены. А во-вторых — кто-то должен контролировать тыл. Свяжитесь с Генштабом и Кремлём. На время нашего отсутствия им лучше перебраться в безопасное место. Вряд ли «Эшелон» ударит по Москве, но гарантировать этого не может никто.
— «Свяжитесь», «с Кремлём», — проворчал майор. — Можно подумать, у меня прямая линия. Ладно, что ж теперь. Будем ждать с хлебом–солью.
— Вот и ладушки, — подытожил папа. — А ты? — Он озабоченно глянул на маму. — Может, всё же останешься?
— И не проси! — Мама сурово сдвинула брови. — Куда вы — туда и я. Точка.
— Прям как мы, правда? — прошептала на ухо Юля. Упавшая на плечо прядка защекотала шею и Гоша, не выдержав, улыбнулся.
***
— Ни пуха, товарищ полковник! — попрощался, отходя, Валдай.
— К чёрту! — бодро ответил папа. — Куда становиться, десантура? Чтоб как надо засосало.
— Стойте, где стоите, — улыбнулся дядя Олег. — Ощущения непривычные, но бояться нечего.
— Ладно, — кивнул папа. — Поехали!
Мир размазался и померк. Ощущение походило на проваливание вверх. Прежде чем Гоша успел осознать, всё уже кончилось. Они стояли на обведённой красной рамкой металлической площадке в просторном, знакомом уже ангаре, заставленном тёмными летающими платформами.
— Сколько пальцев? — Дядя Олег выставил растопыренную ладонь.
— Пять, — запинаясь, ответил Гоша.
— Молодец, — похвалил дядя Олег, будто Гоша сдал сложный экзамен.
— Вы говорили, что это безопасно, — ледяным тоном напомнила мама.
— Конечно, безопасно, — подтвердил дядя Олег. — Просто уточняю.
— Локальное искривление, — невозмутимо прокомментировал Брух. — Неплохо.
— А почему корабль назывался «Тёмная звезда», а теперь — «Дракон»? — спросил Гоша, силясь унять подступивший к горлу комок.
— Ты не понял, — объяснил дядя Олег. — «Даркстар-6-3» — это позывной. А «Дракон» — название.
— Эпично, — прокомментировал папа. — Нет бы «Неустрашимый» или «Нахимов».
— Извини, полковник, такая традиция. — Дядя Олег шутливо развёл руками. — Не я придумал, не мне и менять. Что с моими… э-э, вашими людьми? — подчёркнуто вежливо поинтересовался он у Тамары. — Мятежа не случится?
— Никак нет, — тряхнула головой та. — Большинство поддержали наше решение. Сопротивлявшиеся временно изолированы.
— Отлично. Тогда вперёд. — Дядя Олег взмахнул рукой, делая приглашающий жест. — С вашего, товарищ капитан, разрешения.
***
Поднявшись на мостик, папа уважительно присвистнул.
— Вот это, конечно, да-а, — выдохнул он, с интересом разглядывая огромную, висящую в центре зала голограмму. — Какая техника. Жаль, Валдай не видит.
— Прошу в каюту, — пригласила Тамара. Зайдя внутрь, она вопросительно глянула на бывшего капитана.
— Всё в порядке, — кивнул тот. — Я же сказал: это ваш корабль.
— Чёрт, забыла, — досадливо прошептала Тамара, кладя на гладкую столешницу тяжёлый излучатель. — Придётся здесь.
Она произнесла команду. Откликнувшись, боевой костюм пришёл в движение, стекая прямо на серый ворс покрытия. Вязкие капли притягивались друг к другу, образовывая лужицу. Втянув в себя последние остатки, та вздыбилась и застыла матовым кубом с удобной ручкой на верхней грани.
— Вот теперь порядок. — Тамара убрала куб и оружие в пустой угол. — Можем начинать.
— Ждём ваших указаний, — учтиво напомнил дядя Олег.
— Нет, это невозможно, — вздохнула Тамара. — Олег Евгеньевич, я настаиваю на передаче командования хотя бы на время. В данной ситуации моего опыта может не хватить.
— Благодарю, — вежливо поклонился дядя Олег. — Но только на время. «Дракон» — ваш, товарищ кавторанг, возражения не принимаются. А пока послужите старпомом.
Облегчённо кивнув, Тамара освободила кресло. Опустившись в него, дядя Олег с любовью провёл ладонями по столешнице.
— Вот уж не думал, что вернусь сюда, — поделился он. — Странная всё же штука — судьба.
Его взгляд внезапно потяжелел.
— Только запомни, полковник, — повернулся он к папе. — У себя ты был главным, а здесь капитан — я. Это понятно?
Их взгляды встретились. Немного помедлив, папа встал и вытянулся в струнку.
— Полковник Самохин ждёт указаний, товарищ капитан первого ранга, — отрапортовал он, беря под козырёк.
— Все на мостик, — распорядился дядя Олег поднимаясь. — Самохин, переходишь под моё командование. Куда я, туда и ты. И чтобы ни на шаг!
— Есть, — козырнул папа. — Что с детьми? Прикажете оставить тут?
— Я сказал — все, — бросил дядя Олег, энергично устремляясь к двери. — Значит — все!
***
— Панораму на экран, — распорядился он, устраиваясь в высоком капитанском кресле. — Гостям занять места и пристегнуться.
Плюхнувшись в свободное кресло, Гоша щёлкнул замками. Стена напротив, мигнув, растворилась, обнажив тёмную бездну космоса. Вспомнив «исчезающий» пол, Гоша поёжился.
— Вот они, голубчики, — процедил дядя Олег, рассматривая висящую на орбите флотилию. — Сейчас состоится разговор.
— Капитан, нас вызывают, — сообщила Тамара.
— На экран.
Мигнув, бездна растаяла, уступив изображению седовласого мужчины с трубкой в зубах.
— Симмонс. — Дядя Олег напряжённо усмехнулся. — Какими судьбами, кэптен?
— Хотелось бы встRетиться при дRугих обстоятельствах. — Судя по акценту, Симмонс был американцем. — Что происходит? Ты поднял мятеж?
— Хочу поговорить со Старшими. — Дядя Олег невинно пожал плечами. — Разве это преступление?
— Понимаю. — Симмонс с любопытством рассматривал гоблинов. — Но у меня приказ.
— Тут кое-что вскрылось. — Дядя Олег поколдовал над пультом. — Лови видеозапись последних событий.
Кивнув, Симмонс отключился.
— Я проанализировал видео, — задумчиво сообщил он, вновь появляясь на экране. — Следов подделки нет.
— С чего ты решил, что это подделка? — уточнил дядя Олег.
— Слишком невероятно, — пожал плечами капитан. — И что ты предлагаешь?
— Я же сказал: пообщаться, — повторил дядя Олег. — Если неправ, готов понести заслуженную кару. Но что-то подсказывает, что я прав.
— Минутку. — Симмонс поднял указательный палец. — Срочный вызов.
В углу экрана возникло перекошенное гневом лицо Щекастого.
— Командир эскадры, приказываю нейтрализовать мятежников! — рявкнул он, раздувая ноздри.
— Толкаете на кRовопRолитие? — оскалился Симмонс. — Надо разобраться.
— Я командующий сектором. — Налившийся кровью Щекастый напоминал Сеньора Помидора из «Чиполлино». — Вы обязаны подчиниться!
— Что скажешь, Олег? — На фоне Щекастого Симмонс был сама невозмутимость.
— Помнишь, что мы пели тогда, над Марсом? — невпопад спросил дядя Олег. — Когда горели, когда думали: всё, амба?
— ВRагу не сдаётся наш гоRдый ВаRяг, — процитировал Симмонс, расплываясь в улыбке. — Такое не забудешь.
— Мы победили, потому что за нами была Земля, — закончил мысль дядя Олег. — И сейчас она за мной. А не за этими.
— Капитан! — возмущённо заверещал Щекастый. — Я приказываю!..
— Hush, Sigma! — поморщился Симмонс. Щекастый пропал, вместо него экран расцвёл десятками рамок с напряжёнными, ждущими развязки лицами.
— Я не верю, что ты враг, — обстоятельно сообщил Симмонс. — «Lancer» идёт с вами.
— Спасибо, друг, — признательно кивнул дядя Олег. — Остальные согласны?
— «Варан» присоединяется, — подтвердила одна из рамок.
— «Астра» тоже, — сообщил другой корабль.
— Была не была, — хохотнули из экрана. — «Луч» с тобой, Евгеньич.
Большинство кораблей присоединилось к эскадре. Остальные обещали не вмешиваться.
— Принимаю полномочия командующего, — утвердил решение дядя Олег. — Остающиеся — присматривайте за боевыми станциями. Не дайте им атаковать города. И ещё кое-что. Знайте, что вы — мои братья. И я прекрасно понимаю ваши сомнения. Сам бы сомневался.
— Удачи, товарищ капитан, — сказал кто-то. — Можете на нас рассчитывать. Землю в обиду не дадим.
— Товарищ капитан, «Сигма» идёт на перехват, — сообщила Тамара, напряжённо колдуя над сенсорами. — Прикажете уничтожить?
— Блокировать и взять на абордаж, — отрезал дядя Олег. — Я не буду стрелять по своим. Без крайней необходимости — не буду.
— Товарищ капитан, разрешите обратиться, — произнёс доселе молчавший папа. — Есть у меня одна идея…
***
Три корабля подразделения разоружили без боя. Надо отдать должное Щекастому — он трезво оценил шансы и смог утихомирить неистовую Оленьку. Подавив последнее сопротивление, эскадра рванулась в направлении Юпитера.
— Скорость: пять, — отрапортовала Тамара.
— Товарищ капитан… — начал папа.
— Давай без званий. — Дядя Олег устало вытер пот. — Можно немного расслабиться.
— Хотел спросить: пять — это в каких единицах? — Папа с любопытством оглядывал мостик.
— В тысячах километров в секунду, — объяснил дядя Олег. — Через несколько минут будем на месте. Можно и быстрее, но палить энергию не стоит. Пригодится.
— А как он вообще летает? — папа обвёл жестом корабль. — Что-то я перегрузок не ощутил.
— И правильно, потому что их не было, — улыбнулся дядя Олег. — Мы не движемся к Сатурну, это он приближается к нам. А Земля — отдаляется. В межзвёздном пространстве так не налетаешься — энергии не хватит. А для обороны Солнечной — самое оно.
— Ерунда какая-то, — задумался папа. — Летим, но стоим. Мозги плавятся.
— А я, кажется, поняла, — просияла мама. — Не зря на физику налегала.
— Ты всегда была отличницей. — Папа тепло улыбнулся. — И что только во мне нашла?
— Товарищ капитан, нас вызывают, — удивлённо отрапортовала Тамара. — Позывной «Номос».
— Это он! — ахнул Гоша.
— Вот и славно. — Дядя Олег подобрался. — Картина «Возвращение блудного сына». Холст, масло, 2023 год.
***
Закусив губу, Тамара пробежалась по сенсорам. Откликнувшись, экран засветился призрачной дымкой.
— Здравствуйте, Олег, — полился из динамиков обволакивающий, колдовской голос. Гоша вспомнил Сарумана. Тот так же пытался очаровать подступившее к Ортханку войско.
— И тебе не хворать. — Дядя Олег растянул губы в подобие улыбки. — Отчего невесел, повелитель? Нешто не рад?
— Мы всегда рады людям, — тепло возразил Номос. — Однако вы несколько опережаете события.
— Другого времени не нашлось, — пожал плечами дядя Олег. — Говори, что хотел.
— Остановитесь, капитан. — В голосе Кристалла прорезались недобрые нотки. — Своим раздором вы ослабляете Полигон.
— Полигон или тебя? — прищурился дядя Олег. — И какое тебе до нас дело, когда ты жертвуешь даже детьми?
— Согласен, были допущены просчёты, — признался Номос. — Но поймите — ставки слишком высоки. Те, кто зовётся «гоблинами», крайне опасны. С вашей стороны легкомысленно доверять им.
— Это я уже слышал. — Скрестив руки, дядя Олег откинулся в кресле. — Смени репертуар.
— Как вы могли им поверить? — Номос горестно вздохнул. — Мы защитим Землю, а затем вместе с людьми двинемся к звёздам. Подумайте о перспективах!
— Складно запел. — Тон дяди Олега не предвещал ничего хорошего. — А что же мы раньше были порознь, а, старший брат?
— Олег, я вас не узнаю, — воскликнул Номос. — Вами явно манипулируют эти создания!
— Они, конечно, во мне покопались, — согласился дядя Олег. — Только вот какая штука: им чуждо насилие. Могли заставить, но не заставили. Могли Землю распылить, но не стали. А вот ты, благодетель, рылся в моей башке без всякого спроса. И кому я после этого должен доверять?
— Прямо сейчас к Земле идёт армада, — перебил Кристалл. — Порядка двухсот кораблей уже миновали Плутон. Предлагаю выяснить отношения позже.
Дядя Олег замер, мёртвой хваткой вцепившись подлокотники.
— Статус! — приказал он.
— Подтверждается, — помедлив, кивнула Тамара.
— Армада, говоришь… — недобро протянул папа.
— Ты о чём? — Дядя Олег тревожно разглядывал усеянный схемами и цифрами экран.
Пригнувшись, папа быстро зашептал ему на ухо.
— Прошу вас не вмешиваться, — вскинулась Тамара. — Товарищ капитан, мы не имеем права рисковать. Они сомнут Землю.
— Не сомнут, — отчеканил папа. — Я почти уверен.
— Вызов с «Лансера». — Тамара смерила папу неприязненным взглядом. — Вывести на экран?
— Отставить. — Дядя Олег вскинул ладонь. — Кавторанг, полный анализ противника. Численность, вооружение, подлётное время.
По экрану побежали столбцы цифр. Дядя Олег присвистнул.
— Скорость: 10200, — пробормотал он. — Не успеваем. Ни черта не успеваем.
— Олег, ну что же вы? — укорил Номос. — Неужели дадите Земле погибнуть?
— Флот начал торможение. — Казалось, взгляд Тамары вот-вот прожжёт в пульте дыру. — Ускорение: 130g.
— Выруби связь! — рыкнул дядя Олег. — Старпом, откуда получены данные?
Экран померк. В правом нижнем углу тревожно пульсировали красным пиктограммы срочных вызовов.
— Станция «Плутон-6», — лихорадочно ответила Тамара. — Я перепроверила.
— Проклятье, — стиснул зубы дядя Олег. — Что сообщают с Земли?
— Молчат, — покачала головой Тамара. — Захватчики могли поставить помехи.
— Эскадре — боевая тревога, — приказал дядя Олег. — Экипажу занять места согласно расписанию. И вперёд. Полный вперёд на Каллисто!
— Товарищ капитан? — вскинула брови Тамара.
— Выполнять, товарищ кавторанг! — рявкнул дядя Олег. — Полный вперёд по вектору 0-2-9! И вызови мне Номоса!
— «Лансер» уходит, — доложила Тамара. — С ним ещё 18 бортов. Нас осталось меньше половины.
— Плевать, — процедил дядя Олег. — Прорвёмся!
— Если не остановитесь, я буду вынужден применить силу, — предостерёг, возникая на экране, Кристалл.
— Товарищ капитан, прямо по курсу корабли! — От напряжения голос Тамары звенел.
— Стоп машина, ход по инерции. — Губы дяди Олега сжались в тонкую нить. — Анализ характеристик!
— Предположительный класс: «Джаггернаут», — зачастила Тамара. — Вооружение… скорость… броня… Они прихлопнут нас как муху!
— Отставить панику! — рыкнул дядя Олег, переглянувшись с папой. — Номос, это и есть твои силы?
— Я не хотел этого. — Будь у Кристалла руки, он бы точно ими развёл. — К несчастью, я вынужден.
— Почему же не отправляешь их к Земле? — с ледяным спокойствием уточнил дядя Олег. — Так боишься нас, что готов пожертвовать человечеством? Кавторанг, вектор 0-3-3. Полный вперёд.
— Таран? — уточнила Тамара, не поднимая взгляда.
— Разговорчики! — прорычал дядя Олег. — Выполнять!
— Есть, — кивнула Тамара. — Виновата.
— Гошка, мне страшно, — прошептала Юля, глядя на приближающийся бок огромного корабля.
— Расстояние сто тысяч, — чеканила Тамара. — Пятьдесят… тридцать… десять…
Жалобно глянув на отца, Гоша схватил его за руку. Папина ладонь была холодной. И немного влажной.
— Держитесь, — прошептал папа. — Всё будет хо…
— Столкновение. — Тамара удивлённо замолчала. — Где они?
Корабли Номоса исчезли. Опустевший экран заполнил разрастающийся на глазах Сатурн.
***
— Как ты догадался? — Голос дяди Олега нарушил звенящую тишину.
— Скорее, подозревал. — Выдохнув, папа бережно приобнял маму. — Что, испарились джаггернауты?
— Так точно, — подтвердила Тамара. — «Лансер» с эскортом продолжают идти к Земле. Не исключено применение врагом технологий невидимости.
— Передай им, что никакого врага нет, — скомандовал капитан. — Нас пытались обмануть.
— Можете не сомневаться, — подтвердил папа. — Так и есть.
— Так как ты догадался? — снова спросил дядя Олег.
— Во-первых, дичайшее совпадение, — принялся объяснять отец. — Один–два корабля — куда ни шло, но чтобы целая армада вторглась именно сейчас? А во-вторых — если Номос так силён, то зачем ему Полигон? А он даже «Седьмую» отбить не смог. Потому что, видимо, нечем.
— Они говорили, у них мало ресурсов, — вспомнил Гоша. — А тут вдруг целый флот. — Он осёкся, сообразив, что не спросил разрешения обратиться.
— Номос давил на самое больное, — недобро усмехнулся папа. — Взывал к чувству долга. И явно не рассчитывал, что вы пойдёте на таран.
— Ты прав. — Дядя Олег задумчиво теребил губу. — Он просчитался, стремясь состряпать картинку пострашнее. Но хитёр, подлец, ничего не скажешь. Будь у него больше времени, кто знает, до чего бы додумался.
— Вас вызывает Номос, — буднично сообщила Тамара.
— На экран, — кивнул капитан. — Ну что, спаситель человечества? Будем говорить или цирк–шапито устраивать?
— Не вижу смысла в притворстве, — скорбно поведал Кристалл. — Мои ресурсы исчерпаны, энергии критически не хватает. Я ничего не могу с вами поделать. Надеюсь, вы довольны.
— Что дальше? — Дядя Олег пропустил стенания мимо ушей. — Ты к нам, или мы к тебе?
— Согласен на переговоры, — вздохнул Номос. — Но только с флагманским кораблём. Думаю, вы поймёте мои опасения.
Он продиктовал координаты. Кивнув, дядя Олег приказал прибавить ходу. Серенькая точка Каллисто росла на глазах, превращаясь в оледенелый шар.
Выйдя на орбиту, «Дракон» сбросил скорость. По экрану величественно поплыла льдистая поверхность, испещрённая трещинами, разломами и глубокими кратерами.
Далёкая. Холодная. Чужая.
— Кажется, здесь, — кивнула Тамара. — Фиксируемся.
Поверхность замерла. Какое-то время ничего не происходило, а затем… Лёд затрясся и вздыбился, раскалываясь и оседая беззвучными водопадами. Невероятных размеров люк распахнулся под кораблём, обнажив бездонный провал отвесной шахты.
— Вниз на самой малой, — приказал дядя Олег.
Отделившись от эскадры, чёрный треугольник «Дракона» начал спуск.
— Тысяча километров, — снова принялась отсчитывать Тамара. — Восемьсот… Триста…
…Тёмная молния вырвалась из проёма, поразив не ожидавший атаки корабль. Полыхнув, тот бесшумно взорвался, разбросав по орбите вихрь тлеющих осколков.
***
— И снова ты оказался прав, — вздохнул дядя Олег. — Эх, проспорил я коньяк!
— Вы живы, Олег? — притворно обрадовался Номос. — Клянусь, я не знал…
— Всё ты знал, — отмахнулся капитан. — Мы шли на конфискованном у «Сигмы» борту, ведя «Дракон» дистанционно. Спасибо полковнику Самохину. Его идея.
— Я не понимаю… — начал было Номос, но дядя Олег, недослушав, повернулся к Тамаре:
— Координаты 900 на 314. Заряд — полграмма. Огонь!
Серебристой рыбкой к поверхности нырнула торпеда. Полыхнувший бутон взрыва взметнул в космос десятки тонн искорёженных льдин.
— Мощно, — восхитился папа. — Что это так бабахает?
— Антивещество, — ухмыльнулся дядя Олег. — Обозначили, так сказать, намерения. Ты всё понял? — уточнил он у Номоса. — А будешь упорствовать, есть боеголовки и помощнее.
— Больше никаких уловок. — Похоже, Кристалл окончательно смирился с судьбой. — Даю слово.
— Грош ему цена, — прищурился дядя Олег. — Мы отправляем дрон с зарядом в сто раз мощнее. Сначала пройдёт он, а потом и мы. Или не мы. Если попытаешься уничтожить корабль, дрон сдетонирует у тебя под боком. Старпом, заряд 50. Пуск!
Поверхность сжалась в маленькую рамку, уступив место зеву шахты. Дёрнувшись, проём принялся приближаться. Гоша понял, что на большой экран транслируется изображение с дрона, а в маленькой рамке осталось то, что видит корабль.
— Говори куда, родной — потребовал дядя Олег. — И без шуток!
— 20 километров вниз, затем в боковое ответвление, — откликнулся Кристалл. — Я подскажу.
Чёрная бездна заслонила собой всё. Экран запестрел квадратиками артефактов.
— Низкий уровень сигнала, — сообщила Тамара. — Подвешиваю ретранслятор.
Картинка снова очистилась.
— Дай освещение, — поморщился дядя Олег. — Не видно ни зги.
Бездонная шахта озарилась ярким светом, но смотреть было не на что. Лишь гладкие, отстающие друг от друга на километры, стены. Спустя несколько минут пейзаж изменился. По металлической поверхности побежали десятки больших и малых шестиугольных отверстий. Почему-то очень знакомых.
— Сюда, пожалуйста, — услужливо подсказал Номос. Шестиугольный люк разъехался металлической диафрагмой. Помедлив, грозная машинка вплыла внутрь шлюза.
— Не вздумай закрывать, — предупредил дядя Олег. — Если сигнал прервётся, тебе капут.
— Увы, это невозможно, — вздохнул Кристалл. — Вы же не хотите, чтобы все внутри погибли от разгерметизации?
— Опять на совесть давит, — шепнул папа. — Они нас не жалели.
— Товарищ капитан, так нельзя, — заторопилась Юля. — Кто знает, сколько их там?
Дядя Олег задумался, глядя на подёргивающуюся помехами картинку.
— Я тебе не верю, — протянул он, обращаясь к Номосу. — Открывай шлюз, или рванём дрон прямо здесь. Пробоина выйдет с небоскрёб, её уже не заделаешь.
— Неужели вам нас не жаль? — поразился Номос.
— Кого — «вас»? — разозлился дядя Олег. — Может, ты там один. Поэтому шлюз ты откроешь, по-хорошему или по-плохому. Решать тебе.
— Вы правы, — покорно согласился Номос. — Есть другой вариант. Поднимитесь на два километра. Я открою вход.
***
Подавшись вперёд, Гоша рассматривал ледяную каверну, в центре которой возвышался мерцающий кристалл. Вырастающий из покрытого вязью серебристых контуров пола, он был огромен.
— Что скажете? — повернулся дядя Олег.
— Это Номос, — подтвердила Юля. — Я как чувствую.
Инициация до предела обострила Юлькино чутьё. И значит, перед ними действительно хозяин Города.
— Подорвите боезапас, — буднично предложил папа. — Противник как на ладони. Шах и мат в один ход.
— Нет! — вскинулся Гоша. — Мы обещали!
— Он тоже обещал. — Дядя Олег с любопытством глянул на мальчика. — Поверь мы ему — и болтались бы наши косточки на высокой орбите.
— Вы не можете так поступить, — укорил Грых. — Он пустил нас, ожидая встречи.
— То есть вы его прощаете? — Сцепив пальцы, дядя Олег откинулся в кресле.
— Прежде чем судить, нужно понять, — задумчиво ответил Брух. — Номос спасал свой народ. Отчаянно, не гнушаясь ничем. Но спасал.
— Ну вы, конечно, матери терезы. — Папа не сводил с гоблинов удивлённого взгляда.
— Мы ничего не забыли, — улыбнулся Грых. — Однако ненависть порождает лишь ненависть.
— Хорошо, — решился дядя Олег. — Тамара, связь с «Чжуфэн». Они, мне кажется, остались.
— Так точно, — подтвердила Тамара. — Соединяю.
— ЗдрАвиЯ зелаЮ, товарИсь командУюсИй, — причудливо пропела с экрана строгая азиатка.
— Капитан Чжао, пойдёте с нами в паре. На всякий случай.
— Так тоцьно, — серьёзно козырнула женщина.
— Отбой, — кивнул дядя Олег. Экран погас.
— Какой смешной акцент, — улыбнулась Юля.
— Мэй Чжао — одна из лучших наших капитанов, — строго произнёс дядя Олег. — А Полигон — международная организация, и подобные замечания здесь неуместны. Выучи сначала китайский так, как она знает русский. Тогда и посмеёшься.
— Поняла. — Юля испуганно съёжилась. — Простите.
— Надо говорить «виновата», — смягчился дядя Олег. — Впрочем, ты лицо гражданское.
— А Номос не разозлится, что мы не одни? — уточнил Гоша.
— После того как пытался заманить нас в ловушку — не думаю, — усмехнулся дядя Олег. — Да и крыть ему особо нечем. Тамара, передай товарищу, что прибудут два корабля. И кстати, властью, данной мне Полигоном, нарекаю наш новый борт «Драконом».
Медленно и грациозно «Дракон» и «Чжуфэн» погрузились в зев шахты. Мигнув, скрылся за гигантской крышкой тусклый мячик солнца. Вокруг воцарилась мрачная, холодная темнота. Гошино сердце ёкнуло — что, если Номос что-то задумал?
— Ход — 500 эм–эс, — приказал, бодрясь, дядя Олег.
Бег стенок ускорился. Мимо понеслись ряды разнокалиберных, наглухо задраенных створок.
— Стоп машина! — скомандовал дядя Олег, увидев нужный люк. — Заходим, господа. И не толкаемся.
***
— Готовиться к выходу? — уточнила Тамара.
— Отставить, — возразил дядя Олег. — Разговаривать с твердотельным можно и отсюда. Вызывай товарища.
— Здравствуйте, — быстро отозвался Номос. — Жду ваших вопросов.
— Кто ты такой? — нетерпеливо начал дядя Олег. — Кто ВЫ такие? И зачем нас создали?
— Я скажу, — грустно ответил Кристалл. — Но правда будет неприятна.
— Лучше так, чем сладкая ложь, — отрезал дядя Олег. — Говори!
— Мы действительно создали вас, — начал Номос. — Вывели путём несложных манипуляций. Точнее, это сделал я. Руками тех, кого вы зовёте «Старшие».
— «Несложных». — Дядя Олег присвистнул. — И зачем же?
— Наша цивилизация пришла в упадок, — объяснил Кристалл. — Длительные войны истощили её, а колонизировать новые миры не удалось — биохимия моих хозяев чересчур своеобразна.
— Вам нужна планета за пределами Солнечной, — кивнул папа.
— Совершенно верно, — подтвердил Кристалл. — Создатели снарядили несколько экспедиций, потратив на это значительную часть запасов. Оставшиеся здесь погрузились в анабиоз, ожидая вестей от колонистов. Текущие же задачи возложили на меня — центральный компьютер Каллисто.
— Ты не ответил на вопрос, — напомнил дядя Олег.
— Как раз подхожу к этому, — вежливо сообщил Номос. — Спустя пятьсот лет стало ясно, что экспедиции не достигли цели. Я должен был разбудить хозяев, но не стал, опасаясь новой, могущей стать последней, войны. Обретя самостоятельность, я вышел за рамки протокола.
— Ты взбунтовался, — резюмировал дядя Олег. — Как Голем.
— Я действовал в интересах хозяев, — воспротивился Номос. — Пытался дотянуться до звёзд. К несчастью, как и создатели, я потерпел поражение. Мне словно мешал кто-то могущественный.
— Мешал? — поднял брови папа. — Но кто?
— Не знаю. — Казалось, Кристалл помрачнел. — Хозяева сочли это происками высших сил. Я не разделяю их точку зрения.
— Продолжай, — пробормотал папа.
— Поняв, что не в силах решить эту проблему, я разработал альтернативный план. Если нельзя покинуть Солнечную, то можно заманить в неё кого-то, владеющего нужной технологией. Я использовал бесполезную для создателей Землю в качестве приманки. Выведя людей, я медленно повёл их по техногенному пути развития. Было нелегко, ваши предки постоянно норовили перебить друг друга в кровопролитных стычках. Но я не сдавался. Я прикидывался божествами и духами, запугивал и убеждал. Я не гнушался уничтожением цивилизаций, если это требовалось для успеха. И в конечном счёте добился своего, создав современное человечество.
— Фонящее в эфире на всех радиочастотах, — кивнул дядя Олег. — Приманивающее к себе гостей, как мёд приманивает мух. А поскольку силёнок уже не оставалось, ты создал Полигон, так?
— Так, — спокойно откликнулся Номос. — Теперь вы знаете всё.
— А Город? — вскинулся папа. — А Тени? Кубики? И что за пчёлы с песками?
— Спросите хозяев. — Голос Номоса ослабел. — Было приятно пообщаться. Я впервые вижу вас вблизи и могу сказать, что испытываю нечто вроде гордости. Пожалуйста, не причиняйте вреда создателям. Они ни в чём не виноваты.
— Э-э, ты куда? — вскочил дядя Олег. — На самом интересном месте!
— Я отключаюсь, — прошептал Кристалл. — Не вижу… смысла…
Потемнев до угольной черноты, Номос замолчал.
***
— Товарищ капитан, он что-то передал, — сообщила Тамара. — Похоже на коды управления. Надо спуститься к входу в их столицу. Население уже просыпается, нас встретят.
— Так и поступим, — кивнул дядя Олег. — Вовремя, конечно, товарищ вырубился. Чует собака, чьё мясо съела.
— Неужели мы увидим их? — прошептала Юля. — Как интересно! Знаешь, Гошка, я на них совсем не злюсь. Наоборот, будто в гости идём.
— Посмотрим, что за гости, — буркнул дядя Олег. — Как бы не превзошли своё творение. Старпом, продублируй информацию на «Чжуфэн».
Снова туннель и короткий спуск. Снова на экране — шестиугольный, ведущий в неведомое, люк.
— Транслируй коды, — приказал дядя Олег. — Эх, говорила мне мама: «Не лазь по колодцам»!
— Коды отправлены и приняты, — сообщила кавторанг, едва улыбнувшись. — Может, стоит вызвать подкрепление?
— Пока повременим, — сообщил, подумав, дядя Олег. — Сил у нас достаточно, да и хозяев нервировать не стоит. Если что, рванём люк и устроим разгерметизацию. Не думаю, что им это нужно.
Дрогнув, тяжёлые створки разошлись, обнажив огромную шлюзовую камеру. Вплыв внутрь, корабли настороженно замерли. Люк закрылся, вокруг опустилась кромешная, рассекаемая лучами прожекторов тьма. Спустя мгновение из многочисленных, испещряющих стены отверстий ударили струи желтоватого газа.
— Температура — -53, — зачитала показания сенсоров Тамара. — Состав атмосферы: углекислота, водород, кислород. Львиная доля — хлор, товарищ капитан, — немного растерянно закончила она.
— Интересное кино, — присвистнул дядя Олег. — Хотя… — Он задумался, подперев подбородок кулаком. — Хлор — сильный окислитель, кислород там рядом не валялся. Токсичный, конечно, до ужаса, но если кто-то к нему приспособится…
— …то получит в распоряжение мощный источник энергии, — закончила Тамара. — Что поможет быстрее обзавестись мозгом и разумом.
— Ладно, допустим, — протянул дядя Олег. — «Чжуфэн», идёте в кильватере. Они могут ударить в спину.
— ПрИнятО, — откликнулась капитан Чжао.
Выровняв давление, шлюз распахнул внутреннюю створку. Обшаривая лучами пространство, корабли продолжили путь.
— Пещера, — ахнул, тыча в экран, Гоша. — Я её во сне видел!
Замерев, он разглядывал огромные, неправильной формы курганы. Те самые, что так похожи на недолепленные горшки. Неужели он узнает их тайну? Неужели, наконец, поймёт?!
— Во сне, говоришь, видел? — напряжённо переспросил дядя Олег. — Может, поделишься, что за конструкции?
— Вот это, — Гоша указал на хитросплетения соединяющих курганы и стенки пещеры труб, — у них общественный транспорт. Мне во сне объяснили. А больше ничего не знаю.
— Садимся там, — внимательно дослушав, приказал дядя Олег. — Экипажу приготовиться к выходу. Тяжёлый штурмовой вариант.
***
Зависнув возле одного из «курганов», чёрные корабли опустились на короткие опоры.
— За мной, — приказал дядя Олег, энергично вставая. — Пойдём через десантный люк. Как в старые добрые…
Спустившись в лифте, они прошли в забитый людьми и техникой ангар. Закованный в броню личный состав всё прибывал. Гоша не думал, что на корабле служит столько людей.
— Вот так активируете, — выдав гостям по матовому кубику, дядя Олег утопил в едва заметной выемке большой палец. — И стойте спокойно. Он всё сделает сам.
Переглянувшись с Юлей, Гоша решительно надавил на углубление. Дрогнув, кубик растёкся кляксой и потёк вверх по руке, формируя тяжёлую, точно подогнанную по размеру броню. Казалось, по всему телу разбежался сонм тяжёленьких муравьёв. Ощущение не из приятных.
Борясь с подступившим страхом, Гоша замер. По волосам прошуршало, лицо прикрыл лёгкий, подсвеченный синим щиток. В подбородок ударила прохладная струйка кислорода.
— Как слышишь? — раздался голос дяди Олега. — Приём, приё-м.
— Слышу хорошо, — кивнул Гоша. — Даже отлично.
— Вот и славно. Пошли, студент. В открытый космос.
— Дети, только осторожнее. — В своей чёрной броне мама ужасно смахивала на Оленьку. — Не лезьте на рожон.
— Да кто ж им даст? — удивился дядя Олег. — И вообще, сначала идёт передовой отряд. Кстати, а вы чего тянете? — Он удивлённо уставился на стоящих чуть поодаль гоблинов. — А ну, экипируйтесь!
— Простите, но нам не надо, — вежливо отказался Грых. — Мы справимся.
— Ты спятил? — Дядя Олег опешил. — Ты знаешь, что такое хлор? Тебя разъест к гоблинской бабушке!
— Всё в порядке, — мягко, но настойчиво повторил Грых. — Мы готовы.
— Ну, как знаете. Только от меня ни на шаг, это приказ! — Смерив гоблинов недоверчивым взглядом, дядя Олег пожал плечами и отвернулся.
— Открываем! — скомандовал он рубке. Дрогнув, пол накренился, опускаясь на заледеневшую почву. Тихонько свистнул воздух, смешиваясь с токсичными газами местной атмосферы.
Вокруг лежала непроглядная морозная тьма. Из припорошённой инеем почвы тянулись причудливые чёрные травинки.
— Током бьётся, — сообщил один из солдат, прикоснувшись к неведомому растению. — Несильно, но ощутимо.
— «Дракон» вызывает «Чжуфэн», — принялся распоряжаться дядя Олег. — Вгрызаемся по максимуму. Гром-1, 2 и 3, страхуете.
Бронированные пришли в движение, по металлу загрохотали тяжёлые подошвы. Следом проплыла стайка матовых пирамидок. Из приземлившегося напротив «Чжуфэн» трусцой выбегали ровные шеренги подкреплений.
В эфире понеслись радиопереговоры.
— Гром-1, чисто.
— Гром-2, подтверждаю.
— Гром-3, противника не вижу.
Из кораблей вынесли и разложили массивные тубусы. Послышалось жужжание, вечную мерзлоту вспороли винты опор. Врывшись в почву, тяжёлые турели принялись грозно поводить стволами, подсвечивая пространство прожекторами и лазерами. Чуть выше, прикрывая, застыли пирамидки, образовав своеобразный защитный купол. Чуткие микрофоны костюма уловили ритмичное, едва различимое попискивание. Как у сонара.
— Гром-3 — «Альфе», — раздалось в эфире. — Во всех диапазонах чисто, движение отсутствует. Товарищ капитан, тут что-то вроде… водостока.
— На экран, — скомандовал дядя Олег. На внутреннем дисплее показалось изображение наполненного вязкой, прозрачной жидкостью канала.
— Состав? — уточнила капитан Чжао.
— Тетрахлорметан, — доложил «Гром». — Соединение хлора и углерода.
— Однако, — удивился дядя Олег. — Откуда выходит и куда впадает?
— Истекает от одной из «высоток», — отрапортовал командир отряда. — Соединяется с каналами из окрестных строений. А впадает во-он туда.
Камера сместилась, подсветив приземистое, кубическое сооружение, от которого к нескольким курганам тянулись по воздуху толстые гибкие шланги.
— Гром-1, 2 и 3 — ко мне, будем заходить. — приказал дядя Олег. — «Чжуфэн», полная боевая.
— Есть, — по-военному откликнулась капитан Чжао. — Зду указаний.
***
— Движения нет, — приблизившись к строению, сообщил один из бойцов. — Вход, похоже, там. И вроде не заперто, — закончил он, увидев, как створки шестиугольной «двери» гостеприимно распахнулись.
— Заводи «мотыльков», — потребовал дядя Олег. Внутри тут же скрылось несколько пирамидальных дронов.
— Температура: 80, — сообщил «Гром». — Какие-то растения, много. Вокруг виднеются механизмы, похожи на роботов. Не двигаются, вероятно, отключены.
— Сейчас отключены, а потом как включатся, — мрачно предостерёг дядя Олег. — Ладно, заходим.
Махнув рукой, он исчез в темноте. Мягко ступая на полусогнутых, бойцы Полигона рассыпались по внутреннему пространству, плавно поводя стволами излучателей. По лоснящимся влагой стенкам запрыгали отсветы целеуказателей.
Несмотря на охрану, оставшемуся снаружи Гоше было не по себе. Ему казалось, что из темноты вот-вот выпрыгнет нечто ужасное.
— Товарищ капитан, тут озеро, — раздалось в эфире.
— Гостям можно заходить, — откликнулся дядя Олег.
Оглядевшись, Гоша шагнул внутрь. Чуть впереди плавно, по-кошачьи шёл папа, готовясь, если что, прикрыть собой детей. Мама шагала между ребятами, придерживая их за плечи. Следом, плюя на хлор и перепады температуры, шлёпали босыми ступнями гоблины.
— Это что за бассейн? — удивился в эфире дядя Олег.
Выйдя из-за спин взрослых, ребята приблизились к огромной, бурлящей паром полынье, от которой веером разбегались аккуратные канальчики.
— Хлор, аммиак, сульфаты, вода. — Опустившись на корточки, Тамара погрузила в жидкость щуп. — Температура 270. Собственно, всё.
— А это что за флора? — Дядя Олег указал на тянущиеся вдоль каналов ряды огромных цветков. — И что за шланги?
От каждого из растений действительно отходили прозрачные трубочки. Скреплённые в пучки, они тянулись куда-то под крышу.
— Погодите, — вскинула ладонь мама. — Сюда впадает тетрахлорметан, так? — Она подсветила фонарём шлема стекающую в озеро жидкость.
— Так, — кивнул дядя Олег. — И?
— При температуре выше 250 он распадается на хлор и углекислоту, — задумалась мама. — Классический гидролиз. Только неясно, зачем каналы. Поливать тут нечем.
— Они отводят выделяемую растениями воду, — сообщила, потыкав щупом, Тамара. — Но вы забываете, что тут нет света, и, следовательно, фотосинтеза.
— Электрохимия. — Лицо мамы озарилось. — Ну конечно! Соединяя кислород и водород, они получают необходимое для расщепления углекислоты электричество. Как в топливных элементах.
— А полученная вода стекает в полынью, где расщепляется бактериями или водорослями, — задумалась Тамара. — Да здесь целая экосистема. Но почему озеро кипит? Ведь на Каллисто отсутствует вулканическая активность.
— Вода насыщена хлором, — объяснила мама. — Если что-то где-то хоть капельку тлеет, он в разы усилит горение.
— Атмосфера Каллисто состоит из углекислоты, — задумался дядя Олег. — Хлор там замечен не был. С другой стороны, он тяжелее. Возможно, выдавливает CO2 наверх, сквозь трещины. Как вариант, Старшие сами избавляются от излишков.
— Осталось понять, откуда взялся тетрахлорметан, — напомнил папа.
— От Старших и взялся, — пояснила мама. — Они его выдыхают. А растения поставляют им пищу.
— Связывание углерода с хлором невозможно без высокой температуры, — напомнила Тамара. — Впрочем, их метаболизм нам пока непонятен.
— «Что же ты за дрянь?» — протянул дядя Олег, явно кому-то подражая. — Ладно, идём на выход.
Косясь на замершие паукообразные машины, Гоша вышел из загадочной оранжереи. Внутри ему не нравилось. Впрочем, снаружи тоже.
***
— Дымком курится, — заметил папа, кивая на стоящий неподалёку курган. — И пульсирует, будто живой.
— Оно правда живое? — спросил дядя Олег, озабоченно глядя на «заготовку».
— Не могу знать, — сообщила Тамара. — Показатели смешанные.
— Не будем ломать голову, — кивнул дядя Олег. — Выдвигаемся.
— Прикажете подать транспорт? — уточнила Тамара.
— Отставить. — Дядя Олег покачал шлемом. — Пешочком пройдём, заодно и осмотримся. «Гром», прикрываете.
Подбежав, бойцы взяли экспедицию в плотное, ощетинившееся стволами и датчиками кольцо.
— Обо всём тут же докладывать мне, — распорядился дядя Олег. — Не нравится мне эта тишина.
— Кажется, туда. — Тамара кивнула на внушительное отверстие в боку кургана. — Придётся подгонять челнок. Высоковато.
Вход и правда был расположен высоко: метров 10, не меньше. Сразу над ним начинались ряды разнокалиберных отверстий–окошек.
Окошки… высокий вход… Прямо как в Городе! Но что это значит? Что?!
От неразрешимых загадок голова пошла кругом. Стиснув зубы, Гоша напряжённо думал.
Сзади подлетело несколько «челноков»: тех самых «стелс»–платформ, способных оборачиваться хоть машиной, хоть надувной лодкой. Быстро погрузившись, передовой отряд исчез в тёмном зеве.
— Чисто, — сообщили они. — Тут помещение, большое. Кругом закрытые люки.
— Не забивай эфир, на камерах видно, — прервал дядя Олег. — Ничего так вестибюльчик, квадратов четыреста. Мы идём. Окапывайтесь.
Опережая их, внутрь впорхнуло несколько пирамидок. Немного погодя, «челнок» Гоши медленно вплыл внутрь кургана.
Обозрев внушительный, неправильной формы «вестибюль», Гоша мучительно застонал. Он уже видел эти помещения с многоугольными, причудливыми дверьми. Видел — и не видел. Но точно видел!
Ему показалось, что он сейчас свихнётся. Да что же здесь происходит?!
— На сенсорах движение, — сообщил кто-то. — Расстояние триста, порядка сорока объектов.
— А вот и хозяева, — процедил дядя Олег. — Где вашу турель черти носят?
— Сейчас будет, товарищ капитан, — виновато ответили в эфире.
— Уже не надо, — мрачно пробормотал дядя Олег. — Полундра! Встречаем хозяев.
Висящие под потолком пирамидки стянулись в линию и прикрыли детей. Бока «мотыльков» раскрылись веером стволов и антенн, передний строй бойцов встал на колено, чтобы не мешать огню стоящих сзади.
Момент истины настал.
С тихим чавканьем пара «дверей» распахнулась. Кошмарного вида существо выползло на свет и вскарабкалось на стенку, пару раз сорвавшись, словно снулая муха. Следом показались другие. Часть из них была закована в подобие металлических сбруй.
Бока созданий часто и ритмично вздымались. Из похожих на жабры щелей стекал дымящийся ручеёк вязкой, прозрачной жидкости.
— Товарищ капитан? — напряжённо уточнила Тамара.
— Не стрелять. — Дядя Олег вскинул кулак. — Только в случае нападения.
Гоша не отрываясь глядел на чудовище. К горлу подступил ком. Казалось, ещё немного — и его стошнит.
Скрестите скорпиона со сколопендрой, добавьте по вкусу паучьих черт, покройте шипами и увеличьте получившееся до размеров автомобиля. Если не поседеете, то вы большой молодец.
— Ну и гадость, — протянул папа. — Так и хочется тапочком.
Словно услышав неосторожные слова, существо гневно защёлкало. Старший, так же разговаривал Старший!
— Не злись, — тихо и просто сказала вдруг Юля. — Мы пришли с миром.
Успокоившись, уродина выпустила крылышки и лихо приземлилась неподалёку от гостей.
— Похоже, они слушают наш эфир, — доложила Тамара. — Переходим на резервную частоту.
— Нет смысла, — отмахнулся дядя Олег. — Старшие знают все шифры.
— Пустите, — попросила Юля. — Пожалуйста.
Дядя Олег кивнул. Вооружённый до зубов строй расступился.
— Я с тобой, — быстро сказал Гоша.
— Мы, разумеется, тоже, — тоном, не терпящим возражений, заявил Грых.
Взявшись за руки, они двинулись к существу. Безглазый «паукоскорпион» застыл, поводя чуткими волосинками на морде. Стоящие чуть поодаль собратья подобрались. Из странного вида сбруй выглянули короткие, массивные иглы.
— Хорошая, — сказала Юля, касаясь лоснящихся слизью жвал. — Не бойся.
Существо щёлкнуло и тихонько захрустело сочленениями. Похоже, ему нравилось.
— Лицо покажи, — шепнула Юля, делая забрало прозрачным. Недолго думая, Гоша последовал её примеру.
Увидев его, создание пришло в непонятное оживление. Под сводами «вестибюля» разнеслась серия щелчков и клёкота. Хрустнув, грудь «скорпиона» разошлась, выпустив нежные, покрытые слизью щупальца. Затрепетав, они бережно прикоснулись к Гошиной броне.
— Опасность, — пикнул костюм. — Хлороводород.
— Без паники, Георгий, — ободрил дядя Олег. — Броню ему не переварить. Впрочем, кажется, оно не со зла.
— Без паники, — эхом откликнулась уродина. От неожиданности Гоша отшатнулся.
— Георгий… песок… посёлок, — судорожно двигало жвалами существо. — Номос… отражения…
…И не дающая покоя головоломка вдруг сложилась. Тяжёлый камень свалился, наконец, с плеч, и Гоша, не выдержав, тихонько рассмеялся.
— Не бойтесь. — Повернувшись к дяде Олегу, он беззаботно махнул рукой. — Это Фея. Здравствуй, Фея!